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As a journalism student in Costa Rica 10 years ago, I had the opportunity to work with a national newspaper and conduct research for the Panama Papers project, poring over documents for hours. Working on one of the biggest data leaks in history showed me that if I really wanted to do really good investigative journalism, I needed to understand what was happening outside my own country.

When doing this kind of follow-the-money reporting, you quickly learn that you need to collaborate with journalists from other parts of the world just like the transnational criminals and corrupt politicians we investigate, who use complex legal structures to move dirty money across the globe. Borders mean nothing to them.

Fast forward to 2021 and I’m a Latin America researcher for the Organized Crime and Corruption Reporting Project, helping journalists in the OCCRP network find people, assets, and companies in countries like Mexico, Venezuela, and Panama.

At the time, we had general information about how to find data in these countries, but not many specifics. So I started compiling tips on the best ways to access government databases in these Latin American countries. Before I left OCCRP in 2021 to study at the London School of Economics, I wanted to give a Spanish-language guide to head of research Karina Shedrofsky as a way of saying “thank you” for what I learned working with the OCCRP ID team she leads.

People were really grateful to have this guidance in one place. Latin America editors Nathan Jaccard and Romina Colman saw right away that this information should be shared widely and began gathering more information and editing the manual.

The final product of our work was published this week. “¡Sigan el dinero!”, which translates to Follow the Money in English, is the first guide on how to find and consult records and public databases in 19 Latin American countries, the United States, Belize and the British Virgin Islands, which are prime havens for stolen money from the region.

To create the handbook, OCCRP journalists interviewed nearly 30 reporters from Latin America who generously shared their tips on navigating each country’s idiosyncrasies when trying to access government and public databases and filing freedom of information requests.

For example, retrieving international arrest warrants in Brazil requires using a virtual private network; a search for real estate in Mexico must be done state by state; and reporters who need information on companies in Uruguay must pay the fee in person.

It might surprise people to learn that it is extremely difficult to get information from democratic places, such as the British Virgin Islands and the United States. BVI is one of the most important and the most challenging. Many other opaque jurisdictions offer detailed information about companies, even in Panama, which is crucial for following the money.  But in BVI you have to pay $30 to get basic company information — like the status, registration agent, and date of incorporation — but there’s usually no information on the board of directors, the shareholders, or the company’s ultimate beneficial owner, because BVI does not require for this information to be disclosed.

“¡Sigan el dinero!” contains some tricks for getting around BVI’s secrecy. For example, if a BVI company has a branch in the Dominican Republic, a far more transparent jurisdiction, we can learn a lot about that BVI company by requesting DR records.

From my experience as a researcher, criminals and the corrupt from Latin America use structures to hide their stolen money mostly in Delaware, Florida, Panama, and the British Virgin Islands — and sometimes in all of these places at the same time.

As democracy and transparency continue to deteriorate across Latin America, our hope is that journalists will obtain and share data from government databases that may soon be inaccessible.

This has already happened in Nicaragua, which has almost completely closed public data that we were once able to readily access. In Venezuela, we used to be able to access a government website for detailed reports on public contractors and their shareholders. Today, very little information is publicly available.

Journalists in the OCCRP network typically knew how to access information in their own countries, but were less familiar about finding data in other Latin American countries. It is essential that journalists investigate beyond their countries and find out who is hiding behind a company, a contract, a property, or a bank account and “¡Sigan el dinero!” can help them do that.

OCCRP says that it takes a network (of journalists) to fight a network (of criminals). We hope the guide will help reporters save time and be more effective in their investigations while bolstering their roles as public watchdogs.

“¡Sigan el dinero! Manual para rastrear empresas, propiedades, contratos públicos y fallos en América Latina” was written by Daniel Salazar and edited by OCCRP Latin America Editors Nathan Jaccard and Romina Colman with a foreword by María Teresa Ronderos from the Latin American Center for Investigative Journalism (CLIP). The production of the handbook was supported by Chile Transparente, as regional coordinators of the global project SANCUS, which is funded by the European Union.

The manual contains information about accessing data in Argentina, Belize, Bolivia, Brazil, British Virgin Islands, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominican Republic, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, United States, Uruguay, and Venezuela.

Looking for other ways to follow the money? The investigative data platform OCCRP Aleph contains 3+ billion records, and helps reporters search, investigate, and visualize data. Journalists can apply for extended access here. 

Para los delincuentes y los corruptos, las fronteras no existen. Esta guía ayuda a los periodistas a rastrear su dinero malhabido.

¡Sigan el dinero! es una guía gratuita en español sobre cómo acceder a los registros públicos en 19 países de América Latina.

Hace diez años, cuando estudiaba periodismo en Costa Rica, tuve la oportunidad de trabajar en un periódico nacional y participar en la investigación de los Panama Papers sumergiéndome por horas en los documentos. Trabajar en una de las mayores filtraciones de datos de la historia me mostró que para hacer buen periodismo de investigación, tenía que entender lo que estaba sucediendo por fuera de mi país.

Cuando se hace este tipo de investigaciones, se aprende rápidamente que hay que colaborar con periodistas de otras partes del mundo. Es tal vez la única manera de enfrentar los delincuentes transnacionales y los políticos corruptos que investigamos, que mueven dinero sucio en el mundo entero con complejos entramados legales. Para ellos, las fronteras no significan nada para ellos.

En 2021 trabajaba como investigador de América Latina para el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), ayudando a los periodistas de la red del OCCRP a rastrear personas, activos, documentos oficiales y empresas en países de toda la región.

En ese momento, teníamos información general sobre cómo encontrar datos en estos países. Pero pocas instrucciones específicas para acceder a los registros de propiedad y empresariales, para encontrar contratos, para averiguar por una persona de interés. Así que empecé a recopilar consejos sobre las mejores formas de acceder a bases públicas y abiertas en países latinoamericanos. Antes de dejar OCCRP ese año para estudiar en la London School of Economics, quise entregar una guía en español a la jefa de investigación, Karina Shedrofsky,  como una forma de agradecimiento por lo que aprendí trabajando con el equipo del Investigative Dashboard (ID) que ella dirige.

Las personas estaban muy agradecidas por tener esta orientación en un solo lugar y los editores de América Latina, Nathan Jaccard y Romina Colman, vieron enseguida que esta información debía compartirse ampliamente y empezaron a reunir más datos y a editar el manual.

El producto final de nuestro trabajo se publicó esta semana. ¡Sigan el dinero!, una traducción de la famosa táctica de “follow the money” en inglés, es la primera guía que divulga sobre cómo encontrar y consultar registros y bases de datos públicas en 19 países de América Latina, Estados Unidos, Belice y las Islas Vírgenes Británicas, que son destinos tradicionales del dinero sucio de la región.

Para construir este manual, entrevisté a cerca de 30 reporteros latinoamericanos, que compartieron conmigo sus herramientas, sus consejos y también trucos para navegar por los registros públicos locales.

Por ejemplo, para consultar todas las órdenes de arresto internacionales emitidas en Brasil, hay que usar VPN. En México, la búsqueda de propiedades se tiene que hacer estado por estado. Y en Uruguay, los reporteros que necesiten información sobre empresas tienen que hacer un pago en persona.

Puede sorprender a la gente saber que es extremadamente difícil obtener información de lugares, como las Islas Vírgenes Británicas (IVB) y Estados Unidos. Las IVB son una de las más importantes y las más difíciles. Muchas otras jurisdicciones opacas ofrecen información detallada sobre las empresas, incluso en Panamá, lo que es crucial para seguir el dinero. Pero en las IVB hay que pagar 30 dólares sólo para obtener datos básicos de la empresa como el estatus, el agente de registro y la fecha de constitución. Pero normalmente no hay nada disponible para saber si una empresa está activa, nada sobre el consejo de administración, los accionistas o el beneficiario final de la misma, porque este lugar no exige esta información.

¡Sigan el dinero! Incluye numerosos trucos para sortear el secreto de las IVB. Por ejemplo, si una empresa de las IVB tiene una sucursal en la República Dominicana, una jurisdicción más transparente, podemos conseguir detalles sobre esta compañía escarbando los registros dominicanos.

Desde mi experiencia como investigador, los delincuentes y los corruptos de América Latina utilizan estructuras para ocultar su dinero robado principalmente en Delaware, Florida, Panamá y las IVB, y a veces en todos estos lugares al mismo tiempo.

A medida que la democracia y la transparencia se deterioran en toda América Latina, nuestra esperanza es que los periodistas obtengan y compartan los datos de las bases gubernamentales que pronto podrían ser inaccesibles.

Esto ya ha ocurrido en Nicaragua, que ha cerrado casi por completo los datos a los que antes podíamos acceder fácilmente. En Venezuela, hasta hace cinco años podíamos acceder a una página web del gobierno con informes detallados sobre las empresas que obtuvieron contratos públicos, sus accionistas, la dirección de la compañía, ente muchos más detalles. Hoy, la información disponible es mínima.

Los periodistas de la red de OCCRP en América Latina en general saben cómo acceder a la información en sus propios países, pero estaban menos familiarizados con la búsqueda de datos en otros países de la región. Es esencial que los periodistas investiguen más allá de sus propias fronteras y descubran quién se esconde detrás de una empresa, un contrato, una propiedad o una cuenta bancaria, y ¡Sigan el dinero! puede ayudarles a hacerlo.

En OCCRP decimos que se necesita una red (de periodistas) para luchar contra una red (de delincuentes). Esperamos que la guía ayude a los periodistas a ahorrar tiempo y a ser más eficaces en sus investigaciones, al tiempo que refuerza su papel de guardianes de lo público.

“¡Sigan el dinero! Manual para rastrear empresas, propiedades, contratos públicos y fallos en América Latina” fue escrito por Daniel Salazar y editado por los Editores de América Latina del OCCRP Nathan Jaccard y Romina Colman con un prólogo de María Teresa Ronderos del Centro Latinoamericano de Periodismo de Investigación (CLIP). La producción del manual contó con el apoyo de Chile Transparente, como coordinadores regionales del proyecto global SANCUS, financiado por la Unión Europea.

El manual contiene información sobre el acceso a datos e información en Argentina, Belice, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, República Dominicana, Uruguay y Venezuela.

¿Busca otras formas de seguir el dinero? Aleph, la plataforma de datos de OCCRP contiene más de 3.000 millones de registros y ayuda a los periodistas a buscar, investigar y visualizar datos. Los periodistas pueden solicitar un acceso ampliado aquí.